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François-Vincent Raspail s’est éteint le 7 janvier 1878 dans la maison de son fils Émile à Arcueil. Mais quand donc exactement Raspail était-il né ? Le 29 janvier 1794 est la réponse que vous obtiendrez en interrogeant internet. C’est aussi cette date que mettent en avant la base Léonore de la Légion d’honneur [1] (distinction que Raspail refusa), le site de l’Assemblée nationale [2] (il a été plusieurs fois député), le site des amis et passionnés du cimetière du Père Lachaise [3] où il est enterré… On trouve la même information sur la page de l’historien Jean Maitron [4] et l’encyclopédie en ligne Wikipédia la confirme en préambule de l’article qu’elle consacre au grand Républicain [5]. Citons également le catalogue de l’exposition organisée par la Bibliothèque Nationale de France en 1978, en commémoration du centenaire de sa mort, sous le patronage et avec la participation de son arrière-petite fille, Simone Raspail, qui indique aussi cette date [6]. L’affaire est donc entendue, François-Vincent est né le 29 janvier 1794.
Pourtant, le doute surgit quand on découvre que les repères bibliographiques de la page Wikipédia citée plus haut mentionnent la date du 24 janvier 1794, en contradiction avec celle indiquée dans le préambule. Simple erreur des rédacteurs ? Mais voilà que pour un autre moteur de recherche, Raspail est né le 25 janvier 1794 ! C’est aussi la date citée dans la notice du « Grand dictionnaire universel du XIXème siècle » de Pierre Larousse [7]. Le site Généanet consacré à Raspail, quant-à-lui, mentionne la date du 26 janvier [8] … Dans les jours suivant le décès de Raspail le 7 janvier 1878, les nombreuses revues nécrologiques publiées dans la presse locale et nationale entretiennent le flou [9]: si l’Egalité de Marseille daté du 9 janvier 1878 et le Courrier de Lyon du 10 janvier 1878 indiquent bien le 29 janvier 1794, le journal de Roubaix daté du même jour parle du 14 janvier 1794 (c’est aussi la date que donne Eugène de Mirecourt en 1856 dans le portrait qu’il consacre à son contemporain Raspail). L’écho de la province, de Toulouse, daté du 11 janvier 1878, cite un article du Figaro : « Raspail est né à Carpentras, le 20 janvier 1794 disent les uns, le 25 février (sic) de la même année disent les autres. » S’il n’est certainement pas aisé d’avoir, à l’époque, une information fiable sur la date de naissance exacte du défunt, il semble que cette incertitude se soit propagée jusqu’à nos jours.
On n’est pas plus instruit en examinant les dates données dans le calendrier républicain alors en vigueur. On trouve aussi bien le 5, le 7 ou le 10 pluviôse en II de la République comme date de naissance de Raspail. Dans une brochure écrite par Simone Raspail, probablement dans les années 1960, qui retrace la vie de son bisaïeul [10], cette dernière écrit « [Le jour de sa naissance], le 7 pluviôse an II de la république française, le maître du logis, l’aubergiste Joseph Raspail, déclarait la naissance de son cinquième enfant ». Le 7 pluviôse, c’est-à-dire le 26 janvier …
Alors, quel jour François-Vincent Raspail est-il né exactement ? Une lettre adressée à ses fils Benjamin, Camille, Émile et Xavier, par la mairie de Carpentras le 30 janvier 1878 donne une indication. Répondant aux quatre frères, qui remercient leur correspondant de ses vœux de condoléances, celui-ci ajoute : « Je profite de cette occasion pour vous signaler une erreur généralement répandue et que vous serez sans doute bien aise de faire rectifier : Monsieur François Vincent Raspail est né le 5 pluviôse an II, ce qui correspond au 24 et non au 25 janvier 1794 » [11]. On est en droit de supposer que la mairie de Carpentras sait de quoi elle parle, l’acte de naissance de Raspail devant être en la possession des services d’état civil de cette ville. Raspail serait donc né le 24 janvier et non le 29 ?
Que dit précisément cet acte ? Nous en trouvons une reproduction dans un ouvrage consacré à Raspail [12]« L’an second républicain, le 7 pluviôse à trois heures après midi par devant moi (…) a comparu en la salle publique de la maison commune le citoyen Joseph Raspail, traiteur, âgé de cinquante-six ans, lequel (…) a déclaré (…) que la citoyenne Marie Laty son épouse en légitime mariage est accouchée le 5 du présent mois à 10 heures du soir en sa maison d’habitation d’un enfant mâle qu’il m’a présenté et auquel il a donné pour prénom françois vincent. »
Cette fois, le doute n’est plus permis : la vraie date de naissance de François-Vincent Raspail est le 5 pluviôse an II de la République, c’est- à-dire le 24 janvier 1794 !
Alors d’où vient l’erreur et cette date du 29 janvier si souvent avancée ? C’est Raspail lui-même qui nous en fournit l’explication. Voici ce qu’il écrit dans Histoire de ma vie [13] : « Je suis né le 24 janvier 1794 (1er quintidide[*] pluviose, an II de la République française), à Carpentras, ville du Comtat Venaissin (…). Je fus baptisé derrière une porte de la maison, et on me donna avec le nom de mon père (Vincent) le nom de François de Sales (…). Le choix de ce nom vient sans doute du jour de mon baptême qui dut être renvoyé au 29 janvier, jour de ce saint. » En effet, selon le rite tridentin, alors employé de manière canonique par l’église catholique, Saint François de Sales est bien fêté le 29 janvier. Tout s’éclaire donc : François-Vincent Raspail est né le 24 janvier 1794, mais fût baptisé le 29 janvier, date qui semble le plus souvent retenue comme sa date de naissance. Une date erronée, tout comme celle inscrite, si l’on en croît Simone Raspail, sur la plaque commémorative apposée sur sa maison natale à Carpentras : « François Vincent Raspail est né dans cette maison le 25 janvier 1794 » écrit-elle [14]. Une erreur, au sens propre gravée dans le marbre ? En fait, non ! Une photo de ladite plaque contredit cette dernière affirmation (il est bien indiqué 24 janvier 1794 sur cette plaque) et prouve que Simone Raspail, en écrivant 25 au lieu de 24 … s’est trompée.
Références
[1] https://www.leonore.archives-nationales.culture.gouv.fr/ui/notice/313584
[2] https://www2.assemblee-nationale.fr/sycomore/fiche/(num_dept)/6604
[3] https://www.appl-lachaise.net/raspail-francois-vincent-1794-1878/
[4] https://maitron.fr/spip.php?article24874
[5] https://fr.wikipedia.org/wiki/Fran%C3%A7ois-Vincent_Raspail
[7] ] Jonathan Barbier et Ludovic Frobert, « Raspail ». Grand dictionnaire universel du XIXe siècle de Pierre Larousse in Jonathan Barbier et Ludovic Frobert (dir.), Une imagination républicaine, François Vincent Raspail (1794-1878), Besançon, Presses Universitaires de Franche-Comté, 2017, p. 15-25.
[8] thauront, page du site Généanet consacrée à François-Vincent Raspail
[9] Mort et funérailles de François-Vincent Raspail, les 7 et 13 janvier 1878.t.7 : Extraits de la presse départementale, Bibliothèque Historique de la ville de Paris, MS-2473
[10] Simone Raspail, Un savant et un républicain au XIXème siècle, brochure inédite, p.4
[11] Mort et funérailles de François-Vincent Raspail les 7 et 13 janvier 1878 : Lettres et adresses de députés, conseillers généraux et municipaux, de loges maçonnique de chambres syndicales, etc., Bibliothèque Historique de la ville de Paris, MS-2471
[12] Marthe Saquet-Coulomb, François-Vincent Raspail (1794-1878) – De La Science Aux Barricades, Collection Réalités, 2002
[13] François-Vincent Raspail, Histoire de ma vie, cité dans Marthe Saquet-Coulomb, François-Vincent Raspail (1794-1878) – De La Science Aux Barricades, Collection Réalités, 2002, p. 17
[14] Simone Raspail, in op. cité, p.4
[*] Le premier quintidide est le cinquième jour du mois dans le calendrier républicain.