Raspail vit encore !
En 1874, François-Vincent Raspail est jugé en cour d’assise pour avoir défendu les Communards. Il a alors 80 ans. Au crépuscule de sa vie tumultueuse, il est décrit par un journaliste du quotidien Le Gaulois, dans sa chronique « Au jour le jour », comme l’ermite insubmersible de son siècle dans sa retraite de Cachan, avec ironie et facétie, non sans une certaine tendresse. Le Collectif maison Raspail vous fait découvrir cet article inédit, en plein texte et dans sa version originale.
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Article original du Gaulois en 1874 :
« Raspail passe aujourd’hui en cour d’assise pour nous avoir, dans un almanach, excités, paraît-il, les uns contre les autres. La première exclamation qui s’élance de toutes les poitrines est évidemment celle-ci :
– Comment ! Raspail vit encore ?
Hélas ! François-Vincent, l’anachorète d’Arcueil, le cénobite à la barbe limoneuse que Despréaux pressentait lorsque, dans un élan lyrique ( !?!?), il s’écriait :
… tranquille et fier du progrès de ses eaux, mollement appuyé sur son urne penchante, il dort au bruit flatteur de son onde naissante…
lui le pâtre au chapeau légendaire, qui s’égare par les nuits d’été dans les plis des Hautes-Bruyères ; lui, le rival du Grand politique ; lui, le pharmacien qui abandonna le laboratoire pour le club, comme l’Autre délaissa l’Orientale pour le pathos socialiste, il est encore de ce monde ! Des générations ont passé, des familles entières, des tribus complètes se sont éteintes sans rejetons ; et lui demeure toujours serein et toujours apôtre, dans sa retraite d’Arcueil-Cachan, où ce parquet intempestif est allé le déranger pour le faire asseoir devant le jury.
Pour peu que vous ayez suivi les choses de chaque jour, pendant ces dernières années, vous conviendrez avec moi que Raspail est certainement, après Livingston, l’homme dont on a le plus souvent annoncé la mort.
Cela éclatait comme une bombe, dans les rédactions des journaux, vers la fin de l’Empire. Un monsieur, généralement essoufflé, arrivait en s’essuyant le front et en poussant des soupirs de locomotive.
– Une nouvelle !… Terrible pour la science, messieurs… une perte pour la démocratie !… Raspail est mort !
Le soir même, on apprenait que le séculaire apôtre de l’eau-de-vie camphrée reposait mollement sur une chaise longue au bord de la Bièvre, et qu’il faisait avec Paul Meurice d’innombrables parties de dominos, dont il escamotait toujours le double-six.
Huit jours après, le même monsieur reparaissait, essoufflé (toujours, et poussant les mêmes soupirs)
– Une nouvelle !… terrible pour la science !…
– Ah ! non, par exemple ! criait-on en chœur, il ne faut plus nous la faire : Raspail est immortel…
Le fait est que le vénérable propagateur de l’eau sédative dépasse en longévité tout ce que nous avons vu jusqu’ici, nous, nos pères, aïeuls, bisaïeuls et autres. Mathusalem nous semblait une fiction bien invraisemblable. Je suis forcé de croire à Mathusalem quand j’assiste à cette immortalisation lente du père de la pommade au camphre concentré. Il dépassera, dans la suite des âges, les sénilités les plus célèbres de la biologie, et je crains bien que Littré, qui n’est pourtant pas très jeune, n’emboite le pas pour le retour à la Matière avant le pharmacopolitique de la rue Vieille-du-Temple, sans avoir la consolation de le voir s’éteindre avant lui.
Il passe en cour d’assises !
Aujourd’hui même, l’auteur de l’almanach désigné plus haut va plaider pour son compte devant le jury.
Quel était cet almanach ? Quel titre portait-il ? Que chantait-il ? Qu’enseignait-il ? Que prônait-il ? Que vénérait-il ? Que poétisait-il ? Le Camphre sans aucun doute.
Eh bien ! après la reprise d’Orphée aux Enfers et le Concours des animaux gras, l’événement de la semaine sera, pour sûr, cette affaire bizarre, où l’on verra l’auteur de l’Elixir que vous savez « gendarmer » ses semblables les uns contre les autres, au lieu de calmer leurs fluxions réciproques. Comment, en enseignant la méthode à suivre pour soigner le rhume de cerveau, peut-on en arriver à remuer les « passions malsaines » ? Voilà ce que mon confrère des tribunaux vous expliquera demain. Mais avant tout, le fait nous appartient.
C’est un événement parisien (un petit) que la quarante millième apparition de cet homme, dont on ne saura jamais l’âge, qui a fait de tout : de la physique, de la chimie, de la mathématique, de l’histoire, de la politique, de la polémique, de la thérapeutique, surtout de la boutique, mais dont on reconnaitra, en fin de compte, le talent de spécialiste.
Ah ! Si le père Raspail s’était contenté de faire de la physique et de la chimie, il eût été, plus qu’Orfila, le savant du siècle. Mais non, il enveloppa son camphre dans des professions de foi ; ses fioles lui firent perdre la tête, et il n’y a pas de mouvement politique auquel il n’ait été mêlé depuis cent et quelques années.
Quand je vois revenir à la surface de l’eau cette vénérable tête de Neptune à l’iodure de fer, je songe involontairement aux variations multiples qu’a subies sa carrière, et j’en attribue toute l’étrangeté aux procédés pharmaceutiques dont il abusait.
Ah ! les vieux, comme ils en parlent ! Quand je dis les vieux, je veux dire les centenaires de tout ordre, qui ne sont pour lui que de petits enfants. Ils racontent, avec un tremblement dans la voix, que Raspail, du temps qu’il était bon abbé, reçut Napoléon à Grenoble. Il était déjà vieux alors, et orné de tics. Depuis le jour où il pressa la main du Revenant de l’île d’Elbe, il tint constamment sa dextre dans sa poche. Vous lui disiez bonjour de la main droite, et il vous tendait la gauche. L’autre était sacrée : elle avait touché celle du Héros !
Les vieux ont raison : de là aux palinodies radicales auxquelles le brave et excellent homme s’est livré, vous voyez qu’il y a du chemin.
A l’encontre de son auguste ancêtre, ce Saturne de Carpentras n’a pas dévoré ses enfants : ils consolent sa vieillesse et s’accoudent le soir sur son fauteuil. Quand l’été vient et que les rives de la Bièvre un parfum de foins et des verveines monte jusqu’à la maisonnette, le vieillard sourit et parle du temps passé, de ces orages dont il fut souvent la victime… ou l’auteur.
Dans ces rêveries douces de la cent quinzième année, le pauvre Raspail a dû se dire bien des fois, et il se dira encore demain soir, au sortir des assises :
Comme j’aurais eu du nez de rester pharmacien ! »
V, Z et Cie. Le Gaulois, 13 février 1874